BENELUXLAAN

Last semester we had a lovely Spanish girl visiting the Beneluxlaan for her Erasmus studie. Her experience describes how it is to be in the Utrecht!

Mar, thanks for this beautiful story!

English version

Next stop, Utrecht. Few of us knew exactly how this city would be, but maybe we were attracted by it because it meant living near a big European city like Amsterdam. Infinite paperwork and months of preparation led us to think, “I hope it’s worth the effort….” And finally the day arrived. At this point, we didn’t know yet how much our lives would change; we said goodbye countless times before traveling to the country that would become our home for the following months, The Netherlands. Fear, excitement, anxiety, and high expectations accompanied us as we started this adventure.

Nothing was going to be easy during our first days. After 40 minutes walking aimlessly through Schiphol airport, finally we find our heavy luggage. Nobody seemed to understand our strange accent, so asking for a train ticket to Utrecht was more difficult than expected. Everything surrounding us was new; even the Central Station seemed bigger than it seems now.

Then we saw the place where we would live… nothing to make us feel better. In front of us, an old building in which there were still elements remaining from the hospital it used to be. However, now it looked more like a squat than anything else. The lift is the next thing we saw…. As we went into it, we realized that “impatience” was not welcome in Beneluxlaan. When we saw the bathrooms we also realized that hygiene had not been a primary concern of the past inhabitants. Many people were living there… and there were many (too many) names to remember.

As we arrived in the city we noticed that we would not survive without a bike. Getting one was not very useful during the early days. With our limited experience, it was not feasible to read a map and to drive at the same time. Of course, we were not Dutch. From the moment the bike appeared in our lives, the stories of accidents, theft and stupid falls gave us something funny to talk about among ourselves.

In Utrecht, at night, with a couple (or more than a couple) of beers, every corner looks the same. We had to navigate through the canals, the streets, the square with a big rabbit, and also the great Dom (which helped us to orient ourselves more than once). Getting out of Poema and looking for your bike during an hour and a half was a very common thing during the first few weeks.

After overcoming the first obstacles, then we started experiencing cultural clashes. The time at which people eat for example… I still cannot believe that people can have dinner at half past 6 and not starve later during the evening. Why are the names of streets and shops unpronounceable for us? Living here is to forget about shopping until passed 7 pm, and also to get used to not seeing the sun for many days. If you come to Holland, do not try to understand how traffic lights work, just follow your own instincts and pray that car drivers are not having a bad day. You should speak without exceeding the ‘allowed decibel level’ on the train, the Dutch need silence. You should also learn how to drive a bike with one hand while holding two bags full of food without falling. If you are able to do so and to also say a few things such as dank u well, doei doei or alstublieft, the Dutch will look appreciate you a little bit more.

Once we were settled down, we realized that Hema and Albert Heijn would be essential places in our lives. Another important element is the NIGHT LIFE (I have to admit that it is one of the most important elements for an Erasmus student). In Utrecht, we discovered that it was normal to get drunk on a Tuesday (and also on Wednesday, Thursday, Friday and Saturday) and that every time we go to a club, there is an entire Dutch basketball league inside. We also discovered that it wasn’t so much fun to get lost (for 2 hours) while canoeing on our favorite canal and that the snow, despite the fact that it may be very cute, would render cycling very dangerous.

The lovely thing about this experience has been to learn all of the things I mentioned above. Today, 5 months after arriving in The Netherlands, I know more about the culture and I have learned to respect and to love it as my own. In this country, we have found a new home where we have learnt a great deal. It has been our desire to discover everything that has helped us to overcome what frightened us at first.

Living together has also led us to learn from each other. The mix of cultures allowed to encounter other ways of thinking which we were not used and to try to understand them instead of rejecting them. The funny moments, parties, good memories, nervousness, sadness and happiness have contributed to make us a big family. A family full of cultural diversity and as colorful as the walls of our Dutch house, Beneluxlaan.

It is going to be hard to say goodbye, but we already knew this moment would come sooner or later. Tears and lots of unfulfilled promises. Finally, when we close the door for the last time and we come back home, we will feel that a part of us will remain in Utrecht for a long time… Utrecht is the city from which few had heard about before and the one that now makes us sigh when remembering it, the city where we spent the most intense five months of our lives.
See you at the ground floor …

Mar.

Spanish version

Próxima parada, Utrecht. Pocos sabían exactamente cómo era esta ciudad situada al centro de Holanda, pero fuimos muchos los que nos sentimos atraídos por vivir cerca de una gran ciudad europea como es Amsterdam. Infinitos trámites y meses de preparativos que nos hacían pensar, “espero que merezca la pena…”. Y por fin el día llegó. Todavía sin ser muy conscientes de lo que este cambio iba a suponer para nosotros, nos despedimos infinitas veces antes de viajar al país que sería nuestro nuevo hogar durante los próximos meses, Holanda. Miedo, emoción, angustia, y muchas expectativas nos acompañaban en esta aventura.

Nada iba a ser fácil desde el momento en que aterrizamos en nuestro nuevo destino. Tras 40 minutos caminando sin rumbo por Schiphol, al fin descubrimos los equipajes. Nadie parecía entender nuestro extraño acento, por lo que pedir un billete de tren a Utrecht fue más difícil de lo esperado. Todo era nuevo a nuestro alrededor, incluso la Central Station nos parecía un mundo aparte.

Y entonces llegó lo que nos acabó de hundir… la residencia. Un edificio antiguo y en no muy buenas condiciones en el que poco quedaba ya de hospital; era más bien una gran casa ocupa. Y el ascensor. En cuanto subimos en él nos dimos cuenta que la impaciencia no era bienvenida en Beneluxlaan (al ver los baños supimos que tampoco la higiene iba a serlo). Mucha gente y muy extraña y muchos, demasiados nombres para recordar.

Al llegar a aquella ciudad nos dimos cuenta que sin bici no sobreviviríamos. Conseguir una tampoco era de gran utilidad los primeros días ya que, con nuestra poca experiencia, no resultaba factible leer un mapa y conducir; por supuesto, no éramos Holandeses. Desde el momento en que la bici apareció en nuestras vidas las historias de accidentes, robos y aparatosas caídas al menos nos daban temas de conversación.

En Utrecht de noche y con un par (o más de un par) de cervezas parecía todo igual. Canales, calles, plazas con conejos gigantes, y el gran Dom, que nos ayudó a orientarnos más de una vez. Salir de Poema y buscar durante 1 hora tu bici era lo más normal del mundo.

Superados los primeros obstáculos aparecieron los choques culturales. El horario de las comidas… Aún nos cuesta creer que puedan cenar a las 6 y media de la tarde y no morir de hambre en el intento. ¿Por qué sus calles, tiendas y sus nombres son impronunciables para nosotros? Vivir aquí supone olvidarse de apurar las compras hasta pasadas las 7 de la tarde, por no decir que también supone olvidarse del sol. Si vienes a Holanda tampoco intentes comprender cómo funcionan las señales de tráfico, simplemente sigue tu instinto y reza para que los otros conductores no tengan un mal día. No hables excediendo los decibelios de voz en el tren, los holandeses necesitan silencio. Aprende a conducir la bici con una mano y con dos bolsas cargadas de comida sin caerte y entonces, los holandeses, te verán casi como uno de ellos. Si lo consigues y de vez en cuando dices dank u well, alstublieft y doei doei te mirarán un poco mejor cuando gritas en el tren.

Ya establecidos, nos dimos cuenta que Hema y Albert Heijn estarían rutinariamente presentes en nuestras vidas. Otro detalle importante es la noche (tengo que admitir que está muy presente para un estudiante Erasmus). En Utrecht descubrimos que era normal emborracharse un martes (y un miércoles, y un jueves, y un viernes y un sábado) y que cada vez que salíamos de fiesta invitaban a nuestra discoteca a toda una liga femenina y masculina de baloncesto. También comprobamos que no era tan divertido perderse en canoa (durante 2 horas y media) por nuestro canal favorito y que la nieve, a pesar de quedar muy bien en el paisaje, era poco práctica para ir en bici.

Lo más bonito de esta experiencia ha sido aprender poco a poco todas estas cosas que ahora soy capaz de escribir. Y es que hoy, 5 meses después de aterrizar en tierras holandesas, sé cómo es esta cultura y he aprendido a respetarla y a quererla como la mía propia. En este país hemos encontrado un nuevo hogar en el que hemos aprendido partiendo de cero, y han sido nuestras ganas por descubrirlo todo las que nos han ayudado a superar lo que al principio nos asustaba.

La convivencia nos ha hecho también aprender de los demás. La mezcla de culturas, otros modos de pensar a los que no estábamos acostumbrados y que, en lugar de rechazarlos, hemos intentado entenderlos. Momentos divertidos, fiestas, buenos recuerdos, nervios, tristeza y alegría. Todo ello nos ha convertido en una gran familia, una familia llena de diversidad cultural, de distintos colores, como los que decoran los pasillos del que ha sido nuestro hogar holandés.

Va a ser difícil decir adiós, pero sabíamos que este momento iba a llegar tarde o temprano. Lágrimas y un sinfín de promesas por cumplir. Al final, cuando cerremos por última vez la puerta y volvamos a casa, sentiremos que una parte de nosotros sigue, y seguirá durante mucho tiempo, en Utrecht…Esa ciudad de la que pocos habían oído hablar y que ahora nos hará suspirar al recordarla. Lugar en el que pasamos los cinco meses más intensos de nuestras vidas.
Nos veremos en el ground floor… Hasta siempre.

Mar.